L’introduzione del denaro aveva reso tutti i prodotti più facilmente scambiabili. Le prime forme di denaro furono oggetti che risultavano utili per il loro valore intrinseco. Ciò era noto come merce di scambio ed includeva qualsiasi prodotto di larga diffusione con un proprio valore. Esempi sono stati il bestiame delle conchiglie rare o i denti di balena.
Anche nei paesi sviluppati in assenza di altri tipi di denaro le persone hanno occasionalmente utilizzato come denaro delle merci come il tabacco.
L’ultima volta che ciò è avvenuto su larga scala è stato immediatamente dopo la seconda guerra mondiale con l’uso comune di sigarette come merce di scambio. Una volta che una merce viene usata come denaro essa acquisisce un valore che è spesso lievemente differente dal suo valore intrinseco. Il fatto di poter essere utilizzata come denaro aggiunge utilità alla merce aumentandone quindi il valore. Questa utilità aggiuntiva dipende da aspetti sociali ed è influenzata dall’uso che del denaro se ne fa in quella società. Di conseguenza sebbene le merci di scambio siano reali il loro valore non è fisso. Un primo esempio è dato dall’oro che ha acquisito un valore differente in differenti popolazioni ma in nessuna è stato valorizzato quanto in quelle che lo hanno utilizzato come denaro.
